Especie migradora anádroma. Pez de talla media que no suele superar los 120 cm de longitud total y 30 Kg de peso, aunque en España raramente alcanza los 60 cm y 10 Kg de peso. Su morfología es muy variable, la cabeza es grande provista de dientes muy desarrollados que se extienden por los maxilares, premaxilares, dentarios, palatinos y vómer. Dos aletas dorsales, la primera con 10 a 15 radios ramificados y la segunda adiposa. Negro en la parte superior del cuerpo, generalmente anaranjada en los lados, rodeados por halos pálidos. La aleta adiposa tiene el margen rojo.

La fase de crecimiento del reo transcurre en el mar. Al alcanzar la madurez sexual, remontan los ríos y denotan una marcada tendencia a penetrar en los afluentes y arroyos. Los juveniles, en agua dulce, ocupan los mismos tipos de hábitat que los pintos de salmón aunque, cuando coinciden en simpatría ambas especies, el reo se instala en los tramos de granulometría más gruesa.

Prefiere aguas frías, bien oxigenadas de la altiplanicie y las corrientes grandes en las áreas montañosas de fondos de rocosos, bancos socavados, y de abundante vegetación, y sus límites de tolerancia son más bajos que los de la trucha arco iris. Se alimenta de insectos acuáticos y terrestres, moluscos, crustáceos y peces. Madura a los 3-4 años y se reproduce en los ríos. Su vida y el comportamiento en la freza, es similar a los salmones. La hembra produce cerca de 10.000 huevos.