Pez alargado y esbelto. Aletas de contorno redondeado. Boca supraterminal con dientes mandibulares cónicos y unicúspides dispuestos irregularmente en varias hileras. Dimorfismo sexual acusado, los machos muestran bandas oscuras transversales y anchas en los flancos mientras que en las hembras dichas bandas don más estrechas y tienden a desaparecer con la edad. Durante el período de celo los machos adquieren tonalidades azuladas más o menos intensas, con espejuelos brillantes y la superficie ventral se torna amarilla. Las aletas también presentan diseños característicos de fondo oscuro con manchas blancas. Las hembras permanecen de color más o menos gris pardo. Las escamas son relativamente más pequeñas que en los otros ciprinodóntidos ibéricos contándose 37 - 42 escamas a lo largo de la línea longitudinal máxima.

Prefieren las aguas estancadas o de corriente débil y de salinidad moderada o alta. Aunque puede vivir y reproducirse en aguas prácticamente dulces, se le localiza muy raramente en este tipo de hábitats. Ocupa desembocaduras de ríos, esteros, marismas, salinas, canales y muy raramente balsas de riego.

Gregario, puede formar grandes cardúmenes que nadan bien cohesionados cerca de la superficie, casi a semejanza de jóvenes mugílidos con los que es fácil confundirlos "a primera vista". Consume sobre todo invertebrados acuáticos, principalmente crustáceos y larvas de insecto aunque también materia vegetal. Muy ocasionalmente pueden capturar alevines y jóvenes de otras especies de peces.

La freza se realiza en primavera y verano (desde abril hasta el mes de agosto). En este período los machos realizan luchas ritualizadas entre ellos y cortejan a las hembras luciendo la librea con mayor intensidad. El desove tiene lugar en la vegetación acuática sobre todo en las madejas de algas filamentosas. Los huevecillos de algo menos de 2 mm de diámetro son depositados individualmente o en pequeño número. Desde la puesta a la eclosión transcurre una decena de días a las temperaturas normales en esa época del año.